Замерший лес тихо шумел. В сумерках клубился густой туман, обвивая стволы деревьев. Над голыми ветвями зияло беззвездное небо. Луны не было, поэтому, не было и теней, хотя между деревьями просматривался призрачный свет. Послышался шелест шагов по мертвой земле. Два воителя, приподнявшись на задние лапы, бросились друг на друга. Их тела извивались, словно призрачные тени во мраке. Один кот был бурым. Второй – черным. Ветер зловеще загремел безжизненными ветвями, когда бурый кот, расправив широкие плечи, собрался обрушить страшный удар на своего противника. Чёрный кот увернулся. Его глаза сузились, и он ни на минуту не спускал взора с лапы соперника. Промахнувшись, бурый кот тяжело упал на землю и не сумел избежать болезненного укуса. Шипя от боли, он повернулся и впился когтями в черную шерсть противника. На этот раз черный кот не смог устоять на лапах. Дыхание с хрипом вырвалось из его пасти, когда он ударился грудью об землю. Бурый воитель прошелся когтями по бокам соперника и сморщил нос от отвращения, когда алая кровь брызнула из глубоких царапин. Но черный кот ловко вывернулся из лап бурого и принялся хлестать его передними лапами так, что незадачливый воин невольно отпрянул. Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы черный кот успел рвануться вперёд и впиться в переднюю лапу бурого. Тот взвыл и стряхнул с себя врага, его глаза вспыхнули яростью. Несколько мгновений противники смотрели друг на друга, сверкая глазами. Наконец черный кот пригнулся и поднырнул под белоснежный живот бурого. Но тот вскочил прежде, чем противник сумел нанести первый удар и, схватив врага длинными изогнутыми когтями, прижал к земле.

‒ Не успел! – рыкнул бурый кот.

Страх мелькнул в синих глазах черного кота, когда клыки бурого кота приблизились к его горлу.

‒ Хватит!

Из тени вышел мощный полосатый кот, всколыхнув туман своими тяжелыми лапами. Противники замерли, а затем быстро отступили друг от друга. Бурый кот сел на задние лапы, подогнув укушенную переднюю. Черный с трудом поднялся и отряхнулся так, что брызги крови летели во все стороны.

‒ Хорошие приемы, Коршун, – проурчал полосатый кот бурому воителю, а затем повернулся к черному. – Ты делаешь большие успехи, Ветерок, но тебе нужно быть еще проворнее, чтобы сражаться с более сильными воителями. Если уступаешь противнику по весу, опереди его по скорости и обрати его вес против него.

‒ Я буду работать над этим, Звездоцап! – кивнул Ветерок.

Четвертый кот вышел из сумрака. Его полосатая шерсть лоснилась в призрачном свете.

‒ Коршун может победить, кого угодно! – промурлыкал он сладким голосом. – Кто может сравниться с его силой?

Звездоцап оскалил клыки.

‒ Молчать, Частокол! – свирепо откликнулся он. – Коршун и так это знает.

‒ Молчу, молчу! – сказал тот, кого называли Частоколом. – Я не…

Но Звездоцап не дал ему закончить.

‒ Все же, Совершенству нет предела. Всегда найдется, над чем поработать! – пятый кот вышел из-за дерева, его черная, как ночь шерсть ярко выделялась на фоне бледной коры. – Коршун слишком много работает над своей силой, а Ветерок очень полагается на скорость. Вместе они непобедимы, а по отдельности уязвимы.

‒ Звездолом! – оскалился Коршун. – Ты же не думаешь, что я буду прислушиваться к совету воителя, который не сумел заткнуть пасть Воробью?

Звездолом махнул кончиком хвоста.

‒ Я не ожидал, что Звездное племя так страстно будет его защищать.

‒ Никогда не стоит недооценивать противника, – сказал Коршун и слегка поморщился.

Ветерок вылизывал глубокие раны на боку, язык его был красным от крови.

‒ Мы должны быть готовы, – прорычал Звездоцап. – Каждый из вас может справиться с любым котом, встретившись с ним один на один. Но этого недостаточно. Мы должны тренироваться до тех пор, пока не сможем победить одной лапой патруль!

Ветерок оторвался от своих ран, глаза его вспыхнули.

‒ Я уже побеждаю Крольчишку и Листохвоста во всех учебных поединках!

Глаза Звездоцапа потемнели.

‒ Учебные поединки – это одно. Но когда дело заходит до защиты собственной жизни, воители сражаются более отчаянно.

Ветерок полоснул когтями голую землю.

‒ Я буду бороться более отчаянно!

Звездоцап кивнул.

‒ И у тебя есть на то самые важные причины! – напомнил Звездоцап. – Тебя опозорили!

Из горла Ветерка послышалось рычание.

‒ Только вы это понимаете! Другие только отмахиваются или предлагают забыть.

‒ Я сразу сказал тебе, что ты должен отомстить! С нашей помощью ты сможешь наказать всех, кто тебя предал.

В глазах Ветерка разгоралась ненависть.

‒ Ты расправишься со всеми, которые тогда отошли в сторонку и даже не пытались тебе помочь, – Звездоцап продолжал мурлыкать.

‒ И я начну с Грача! – промолвил Ветерок.

Звездолом хлестнул воздух своим хвостом.

‒ Что сделал твой отец, чтобы защитить тебя? – спросил он с большой горечью.

‒ Он никогда не ценил тебя, – добавил Частокол. – Он пытался сломать тебя!

‒ Но у него ничего не вышло! – вставил Ветерок.

‒ Однако он очень пытался. Наверное, своих Грозовых деток он любил гораздо больше, чем тебя. Он восхищался этими тремя незаконнорожденными, которые вообще не должны были появиться! ‒ Звездоцап подошел к молодому воину и уставился в его глаза. ‒ С рождения тебя окружали ложь, вероломство и слабость. Ты страдал, когда другие наслаждались жизнью. Но ты сумеешь все исправить и всем виновным воздать по заслугам. Твой отец предал свое племя и предал тебя. Листвичка предала Звездное племя, когда тайком завела себе дружка!

Весь дрожа, Ветерок хлестнул себя хвостом по бокам.

‒ Я заставлю их всех заплатить! ‒ Теперь в его взгляде не было и тени гнева, только холодная ненависть. ‒ Я страшно отомщу.

Звездолом радостно вышел вперед.

‒ Ты благородный воитель, Ветерок. Ты не можешь жить во лжи! Верность Воинскому закону у тебя в крови!

‒ Не то, что у этих слабаков, ‒ кивнул Ветерок.

Коршун с готовностью вскочил с земли.

‒ Потренируемся еще немного? ‒ предложил он.

Но Звездоцап покачал головой.

‒ Нет. У меня есть для тебя гораздо более важное задание. ‒ Он развернулся и посмотрел на Коршуна. Тот сощурил свои синие глаза, так что они превратились в две холодные льдинки.

‒ Какое же?

‒ У меня есть на примете одна ученица, ‒ сказал ему Звездоцап. ‒ Она обладает огромными возможностями. Она должна, во что бы то ни стало перейти на нашу сторону, только тогда наши силы будут равны.

‒ Ты хочешь, чтобы я навестил ее? ‒ угрожающе прошипел Коршун.

‒ Загляни в ее сны, ‒ кивнул Звездоцап. ‒ Постепенно внуши ей, что наша битва ‒ это ее предназначение. ‒ Он махнул своим длинным полосатым хвостом. ‒ Иди.

Когда широкоплечий бурый кот повернулся и зашагал во тьму, Звездоцап прорычал ему вслед:

‒ Это будет не сложно. Она уже готова.

1 глава

Голубичка вся дрожала во сне.

«Голубичка! Голубичка!» — отчаянно звали ее незнакомые голоса, а она барахталась в бурном потоке, и вода становилась густой от ее страха, цеплялась за ее шерсть, волокла сквозь тьму. «Голубичка!» Крик был исполнен безумного страха. Деревья и ветки проносились мимо Голубички, а ее стремительно несло вниз по течению. Впереди, раскинувшись во все стороны, чернела непроглядная тьма, и смертельный ужас сжал сердце Голубички.

«Голубичка!» — одинокий горестный стон Чешуйника звучал в ушах бедной ученицы.

Она резко открыла глаза. Остальные оруженосцы мирно спали вокруг, свернувшись клубочками на своих подстилках. Иглолапка что-то пробормотала во сне и плотнее зарылась носом в лапки. Цветолапка и Шмелелап лежали рядышком, спинка к спинке, бока их мягко вздымались и опадали, теплое дыхание согревало стылый предрассветный воздух.

Все было спокойно. Голубичке ничто не угрожало. Ее сестра Искролапка сонно заворочалась рядом.

— Ты спишь? — Серебристая с белым ученица подняла голову и с тревогой посмотрела на сестру. — Ты вся извертелась, как мышь!

— Плохой сон приснился, — ответила Голубчика, изо всех сил стараясь справиться с голосом. Сердце у нее колотилось, как сумасшедшее, в ушах до сих пор стояли крики Чешуйника. Она вытянула шею и лизнула Искролапку в голову. — Теперь все прошло.

Глаза Искролапки сонно закрылись, и Голубичка втянула в себя нежный запах сестры.

«Я дома, — напомнила она себе. — Все в порядке».

Но сердце никак не хотело успокаиваться. Голубичка как следует потянулась так, что дрожь прошла по всему ее телу до самого кончика хвоста, потом встала и, осторожно пробравшись между спящими, вышла из палатки. Луна заливала жидким серебром пустынную поляну, а над каменными стенами, со всех сторон окружавшими лагерь, в преддверии рассвета небо уже подернулось мутной белизной. Из детской доносилось тихое мяуканье новорожденных котят Маковки, в палатках похрапывали взрослые коты. В воздухе чувствовалась непривычная холодная сырость. Да и когда Голубичке было привыкнуть к сырости? На протяжении долгих месяцев она не знала ничего, кроме обжигающего ветра, от которого пересыхало во рту. Но теперь она чувствовала зеленую свежесть леса и густой, соблазнительный запах жизни. Легкие облака бежали по усеянному звездами небу, тонкой паутиной заволакивая Серебряный пояс. Голубичка посмотрела на звезды, гадая, видит ли ее сейчас Чешуйник.

«Мне так жаль, Чешуйник!». Эти слова прогремели у нее в голове, как уханье одинокой совы. Прошло почти четверть месяца после их трудного путешествия к истокам ручья, но воспоминания о нем до сих пор болью отдавалось в натруженных мышцах Голубички. Вместе с Львиносветом и котами из других племен она прошла вверх по течению до того места, где бобры перегородили ручей плотиной, не пуская воду в обмелевшее озеро. Храбрые воители разрушили преграду и освободили запертый ручей. С тех пор жизнь вернулась на их выжженные засухой территории. Голубичка слышала ее в шорохе листвы в лесу, в возне дичи за пределами лагеря. Гордость охватила маленькую ученицу. Это она увидела, как бобры перекрывают ручей. Это она помогла разрушить их плотину, освободить воду и возвратить племенам надежду на спасение. Но воспоминание об этом путешествии было горько-сладким, как вкус тысячелистника на языке. Храбрый Речной кот Чешуйник погиб, сражаясь с бобрами. Они оказались страшными противниками — тела у них были крепче, чем у лис, а длинные желтые зубы страшнее их острых когтей. После возвращения воспоминания о путешествии стали преследовать Голубичку, и каждую ночь ей снился Чешуйник. Она не знала, разделяет ли Львиносвет ее чувства. И не смела спрашивать. Она даже Воробью не решалась признаться в том, что никак не может избавиться от памяти обо всем этом. Вдруг старшие коты подумают, что она слабая? У Голубички было великое предназначение. История с бобрами была лишь частью его. Сможет ли она быть достойна пророчества, много лет тому назад открытого Огнезвезду?

«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».

Голубичка была одной из этих Трех, вместе с Воробьем и Львиносветом. Она до сих пор не могла свыкнуться с этой мыслью. В самом деле, как такое возможно? Не прошло и месяца, как она стала ученицей, но на ней лежит бремя ответственности, тяжелее, чем на старших воинах! Что она может сделать, кроме как беречь свой дар, делающий ее одной из Трех? Голубичка каждый день тренировала свое ясновидение, стараясь слышать, чувствовать и видеть все больше и все дальше.

Она уселась возле палатки оруженосцев, подставив шерстку порывам сырого ветра, и закрыла глаза. Вскоре Голубичка перестала чувствовать холодную землю под лапами, перестала слышать возню котят в детской и послала свои чувства за пределы лагеря. За каменные стены, окружавшие поляну, за лесные границы территории Грозового племени, за озеро и за дальние деревья.

Лес трепетал жизнью, колыхался на утреннем ветерке, наполняя чувства Голубички звуками и запахами: мыши шуршали под корнями деревьев, птицы отряхивали перышки, готовясь начать рассветную перекличку, ранний патруль Сумрачного племени сонно выходил из лагеря, неуклюже поскальзываясь на мокрой хвое, устилающей землю их территории. Резкий запах кошачьей мяты, растущей возле Заброшенного гнезда Двуногих, защекотал ей язык. Звук воды, весело бегущей в каменистом русле ручья, отделявшего территорию Грозовых котов от пустошей племени Ветра, тронул шерсть на кончиках ее ушей. Две кошки медленно брели вдоль берега озера…

Стоп!

Что они забыли возле озера в такую пору? Для охоты еще слишком рано. В патруль по двое не ходят, на заблудившихся эти кошки тоже не были похожи. Их поступь была тяжела и уверенна, они точно знали, куда идут.

Шерсть Голубички зачесалась от беспокойства. Она открыла глаза. Нужно кому-нибудь рассказать! Но как она сможет сделать это, не выдав своих способностей? Может, разбудить Львиносвета? Нет. Она не пойдет к наставнику. Он спит в воинской палатке, и чтобы добраться до него, ей придется перебудить всех остальных. Может, к Воробью? Ну конечно! После того как Листвичка перешла к воинам, он остался в палатке целителей один.

Голубчика вихрем пронеслась через поляну и протиснулась сквозь плети ежевики, закрывавшей вход в палатку целителя.

— Воробей! — Она широко открыла глаза, пытаясь поскорее привыкнуть к сумраку. Подбежав к подстилке, она принялась тыкать в спящего целителя носом. Он спал, уткнувшись носом в лапы, его серая шерсть растрепалась во сне.

— Отстань, — проворчал целитель.

— Это очень важно! — прошипела Голубичка.

Целитель поднял голову и моргнул незрячими голубыми глазами.

— Я сплю! — рявкнул он.

Голубичка съежилась от страха. Может, она помешала ему беседовать со Звездным племенем?

— Я чуть не поймал мышь, — пробурчал Воробей, слегка раздвинув передние лапы. — Вот столько осталось.

Голубичка едва сдержала мурчание. Она испытала огромное облегчение, убедившись, что мудрый Воробей во сне гоняется за мышами, как самый обычный кот.

— Извини.

— Ничего смешного! — огрызнулся Воробей, вставая и отряхиваясь.

Голубичка поспешно отошла в сторонку, когда он выпрыгнул из своего гнездышка и легко приземлился рядом с ней.

— Ну, в чем дело? — буркнул Воробей, облизывая лапу и разглаживая топорщившиеся во все стороны усы.

— Два кота идут вокруг озера.

Воробей уронил лапу и повернулся к ней. Голубичка моргнула. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Воробей вел себя так, словно вовсе не был слеп от рождения.

— Они идут на территорию Грозового племени?

Голубичка кивнула. Ей было приятно, что Воробей не стал уточнять, точно ли она это видела, и уверена ли. Он просто кивнул, и все. Он полностью ей доверял. Верил в ее дар.

Рядом с ним Голубичка тоже начинала верить в то, что она, действительно, одна из Трех. Воробей испустил долгий задумчивый вздох.

— Ты знаешь, из какого они племени?

Ах, ну почему она не догадалась узнать это сразу? Закрыв глаза, Голубичка снова привела в боевую готовность свои чувства, послала их к берегу озера и окружила двух котов, медленно, но неуклонно продвигавшихся вперед.

— Речное племя, — сказала она, почувствовав запах рыбы. Теперь она ясно видела окрас обеих кошек: одна была золотистая, а вторая серая. Золотистая была чуть поменьше ростом и помоложе.

— Мотылинка!

От нее сильно пахло целебными травами.

Серая кошка была крупнее, с мускулистыми плечами зрелой воительницы.

— И Невидимка!

Голубичка узнала в ней глашатаю Речного племени.

Воробей кивнул, его незрячие глаза погрустнели.

— Что? — придвинулась к нему Голубичка.

— Они горюют, — прошептал целитель.

Присмотревшись, Голубичка увидела скорбь в медленной и тяжелой поступи двух Речных кошек. Но печаль в голосе Воробья говорила о том, что он переживает горе соседских кошек как свое собственное.

— Почему они горюют? — спросила Голубичка.

— Наверное, Пятнистая Звезда умерла, — вздохнул он.

— Умерла? — оцепенела Голубичка. — Она потеряла все свои жизни?

— Она проживала последнюю, девятую. Ее смерть была лишь вопросом времени. — Воробей медленно встал и подошел к трещине в стене пещеры. — Думаю, Невидимка и Мотылинка идут к Лунному озеру, — мяукнул он через плечо. — Там Невидимка получит дар девяти жизней и станет предводительницей.

Он скрылся в расщелине, и его голос гулким эхом донесся откуда-то из толщи скалы.

— Раз уж мы встали в такую рань… — с плохо скрытым укором произнес Воробей, — … нужно заняться чем-нибудь полезным. Но Голубичка едва слышала его. Пятнистая Звезда умерла? Что означает для племени приход нового предводителя? Что меняется?

Она мысленно перенеслась через озеро в лагерь Речного племени. Она увидела охваченный горем лагерь. Часть котов в смятении бродили вокруг неподвижного тела, лежащего на поляне, несколько кошек в жалкой попытке заглушить запах смерти втирали в шерсть умершей кашицу из мяты и розмарина. Королевы загоняли своих котят в детскую.

Воробей вышел из расщелины с охапкой трав в пасти.

— Невидимка будет отличной предводительницей, — пропыхтел он, бросив травы на пол и снова устремляясь в свою кладовую. — Она мудра и справедлива, все племена уважают ее. — Он снова вернулся огромной кучей сухих трав.

— Пятнистая Звезда сейчас охотится со Звездным племенем?

— Наши предки с радостью встретят эту доблестную воительницу, — кивнул Воробей, принимаясь раскладывать листья по маленьким кучкам. Голубичка невольно сморщила нос от резкого запаха.

Аромат трав вернул ее мысли в палатку целителя.

— Что ты делаешь?

— Нужно разложить травы, чтобы как следует высушить.

— А что мы будем делать с тем, что узнали про Пятнистую Звезду?

— Ничего, — ответил Воробей, пододвигая ей кучку трав. — Кладовую слегка подмочило дождем, боюсь, как бы наши травы не сгнили. В самом деле, листья были сыроватые на ощупь.

— Думаешь, не нужно рассказать Огнезвезду?

— Ты собралась разбудить его ни свет ни заря?

Голубичка уставилась на кучу листьев. Наверное, Воробей прав. Какая разница, сейчас они сообщат печальную новость предводителю или чуть позже? Воробей ловко разворошил листья в своей кучке, разложив их по одному на каменном полу пещеры. Голубичка начала осторожно отделять широкий плоский лист от слипшегося комка.

— А глашатай всегда становится предводителем?

— Если только не найдется какой-нибудь воин, считающий, что он будет лучше управлять своим племенем. - Голубичка непонимающе уставилась на целителя, не замечая листа, прилипшего к ее лапе.

— Такое бывало?

— В племени Ветра, — кивнул Воробей. — Однозвезду пришлось сражаться за свое право возглавлять племя.

— Сражаться? — Голубичка отложила лист, пытаясь унять дрожь в лапах. Неужели соплеменники могут восстать друг против друга?

— Чернохват считал, что его незаслуженно обошли, и что он был бы лучшим предводителем, чем Однозвезд, — спокойно ответил Воробей. Выложенный им ряд сухих листьев был уже в кошачий хвост длиной.

Голубичка пристыженно посмотрела на целителя и стала работать быстрее.

— Осторожнее! — предупредил Воробей. — Если надорвать листок, он потеряет часть целебных соков. Голубичка помедлила над комком слипшихся листьев.

Перевод (с) Звёздная Тень (пролог), Вероника Максимова (1 глава). Только для этого сайта!