Пролог
Звёздный свет светил в большую пещеру через отверстие. Слабого блеска серебра было достаточно, чтобы рассмотреть высокие скалы, выступающие в центре парящих, каменных стен. С одной стороны туннеля виднелась темная дыра – вход. В устах туннеля показались кошачьи тени. Их предводитель, пятнистый серый кот со слипающейся, неопрятной шерстью запрыгнул на скалу и повернулся к остальным.
- Шалфейник, Ястребогрив, Мята, - начал он, кивая каждому, когда называл его имя. – Мы, целители четырёх племён, собрались здесь, чтобы провести церемонию посвящения в ученики целителя.
Ещё два кота задержались у входа, их глаза были огромными в полумраке. Один из них переступил с лапы на лапу, как будто они примёрзли к холодному камню.
- Ради Звёздного племени, Гусохвост, покончим с этим! – пробормотал Ястребогрив, нетерпеливо подёргивая хвостом.
Гусохвост взглянул на него, а потом повернулся к двум молодым котам.
- Пышноус, ты готов? – спросил он.
Более мощных из двух, серебристо-серый кот, неуверенно кивнул.
- Я думаю да! – мяукнул он.
- Тогда иди сюда и стань пред Лунным камнем, - направил его Гусохвост. – Скоро настанет время, чтобы поговорить со Звёздным племенем.
Пышноус вздрогнул.
- Но я… Я не знаю, что сказать, когда встречу наших предков.
- Ты знаешь, - сказала молодая кошка. Её белая шерсть замерцала, когда она прикоснулась мордочкой к его плечу. – Это потрясающе, вот увидишь! Так же, как это было, когда я стала ученицей Мяты.
Он подошёл к Гусохвосту, а Шалфейник, Мята и Ястребогрив сели на два хвоста от них. Ежевичинка заняла своё место возле наставницы.
Вдруг луна через отверстие, проливая ослепительно белый свет в пещеру. Пышноус удивленно моргнул, когда Лунный камень, словно возвращаясь к жизни, засверкал.
Гусохвост шагнул вперёд, чтобы стать перед ним.
- Пышноус, - мяукнул он. – Готов ли ты познать все секреты Звёздного племени, как ученик целителя Грозового племени?
Пышноус кивнул.
- Да, - ответил он, задыхаясь от кашля. Он откашлялся и попытался снова. – Да, готов.
- Тогда следуй за мной!
Гусохвост повернулся и сделал несколько шагов, которые приблизили его к Лунному камню. Его палево-голубые глаза засияли, как две луны, когда он сказал:
- Воители Звёздного племени, я представляю вам этого ученика. Он избрал путь целителя. Предоставьте ему свою мудрость и проницательность, чтобы он мог понимать вас и исцелять своё племя согласно вашей воле! – лизнув хвост Пышноуса, он прошептал. – Ложись здесь и прикоснись носом к Лунному камню.
Пышноус быстро повиновался, усаживаясь рядом с камнем, он попытался прикоснуться к нему носом. Другие целители стали подниматься, садясь так же, как он вокруг камня. В наступившей тишине новый ученик закрыл глаза.
Пышноус моргнул, а затем открыл глаза. Он стоял по грудь в сочной траве, посреди солнечного леса. Над его головой шелестели деревья. Воздух был насыщен ароматом добычи и влажного папоротника.
- Здравствуй, Пышноус!
Молодой кот повернулся. К нему подошла полосато-белая кошка с голубыми глазами, она дружески махнула ему хвостом.
Пышноус уставился на неё.
- Мальва! – вздохнул он. – Я так по тебе скучал.
- Я могу быть воительницей Звёздного племени, но я всегда с тобой, - мурлыкала она. – Приятно видеть тебя тут. Я надеюсь, что ты тут надолго не останешься.
- Я тоже на это надеюсь! – ответил Пышноус.
Мальва продолжала идти сквозь траву, а потом присоединилась к имбирному коту, стоявшему около деревьев. Вместе два Звёздных воителя исчезли в зарослях. Недалеко от места, где они исчезли, другой воитель Звездного племени присел возле озера. Сердцебиение спустя белка бросилась лазить по стволу дуба и Пышноус увидел там ещё двоих Звёздных котов.
Пышноус услышал свое имя.
- Эй, Пышноус! Сюда!
Пышноус оглядел поляну. Его взгляд упал на чёрного кота, почти скрытого в тени под кустом. Он был маленьким и тощим, а морда посерела с возрастом.
Тёмный кот поманил хвостом.
- Сюда! – повторил он, понизив голос. – Или твои лапы застряли в земле?
Пышноус начал идти через длинную траву, пока не очутился возле кота.
- Кто ты? Чего ты хочешь?
- Меня зовут Кротишка, - ответил кот. - Я хочу поговорить с тобой.
Глаза Пышноуса расширились.
- Сообщение от Звёздного племени? – выдохнул он. – Ничего себе, здорово!
Кротишка раздраженно фыркнул.
- Ты так не будешь думать, когда узнаешь о чем речь.
- Продолжай.
Кротишка уставился на него ледяным взглядом зелёных глаз.
- Тёмная сила уже в пути! – прохрипел он. – Она пронзит Грозовое племя в самое сердце. И она будет исходить от целительницы племени Теней.
- Что? – голос Пышноуса вырос до писка. – Это не может быть правдой. У целителей нет врагов, и они не могут вызвать проблемы для других племён.
Кротишка проигнорировал его протест.
- Когда-то давно я был целителем племени Теней, - продолжил он. – Мои соплеменники и я сделали большое зло другому племени – племени, которое когда-то принадлежало лесу, как любой из нас, но оно было изгнано из-за нашего эгоизма и жестокосердия. Я знал, что-то, что мы сделали, было неправильным. И я ждал, мое сердце было переполнено страхом. Племена будут наказаны.
- Наказаны? Как? – хрипло спросил Пышноус.
- Время пришло! - зеленые глаза Кротишки были широко раскрыты, и он, казалось, смотрел вдаль. - Яд придет весной из сердца племени Теней, и распространится на все другие племена, - его голос стал мягким. - Буря крови и огня сметет лес!
Пышноус в ужасе смотрел на старого кота. Прежде, чем он заговорил, мощный, черно-белый кот продрался сквозь заросли папоротников и вступил в разговор.
- Кротишка, что ты делаешь? – возразил он. – Зачем ты рассказал все это ученику Грозового племени? Ты тянешь время.
Кротишка фыркнул.
- Когда-то ты был моим учеником, Пустогрудый, не забывай об этом! Я знаю, что я прав.
Пустогрудый взглянул на Пышноуса, а потом снова на Кротишку.
- Теперь все по-другому, - мяукнул он.
- Что ты имеешь в виду? Что будет дальше? – спросил Пышноус дрожащим голосом.
Пустогрудый проигнорировал его.
- Нет никакой причины, чтобы наказать племя Теней, - продолжал он. – В том, что произошло так давно. Целительский Закон будет держать племена в безопасности.
- Ты глупец, Пустогрудый, - зарычал Кротишка. – Целительский Закон не может ничего сделать, чтобы сохранить племена.
- Ты не знаешь этого наверняка! – когда Кротишка на это ничего не ответил, Пустогрудый повернулся к Пышноусу. – Пожалуйста, не рассказывай ничего об этом, - он мяукнул. – Нет необходимости распространять тревогу, когда будущее теряется в тумане даже для Звёздных котов. Обещай, что не расскажешь соплеменникам. Обещай на жизнях ваших предков!
Пышноус моргнул.
- Я обещаю, - прошептал он.
Пустогрудый кивнул.
- Спасибо, Пышноус!
Он стал подталкивать лапами Кротишку и скрылся со старым целителем далеко за деревьями. Пышноус смотрел за ними. После нескольких ударов сердца он вылез из-под куста и вышел на солнечную поляну.
- Даже если Кротишка говорит правду, это не имеет никакого смысла! - мяукнул он вслух. - Как Грозовому племени может угрожать целительница племени Теней?
Перевод (с) Звёздная Тень