Пролог
 

На болоте было темно, сверкали только далекие звёзды и бледная луна. Гром прищурил глаза, когда посмотрел на Серебряный пояс, который повис вблизи горизонта. Прохладный ночной ветерок рябью пробежал по его шерсти. Молодой кот сладко потянулся, но тут же замер, поскольку другое ощущение его рассердило. Что-то теплое тяжело дышало позади него.

Гром повернул голову и увидел свою мать. Буря попыталась лизнуть его за лапу, как она делала, когда Гром был крошечным котенком. Раньше она так укладывала его спать.

 - Моя мать! – он в прошлом ощутил прикосновение её шерсти. 

Буря остановилась. Взгляд Грома встретил ее, и он почувствовал, как тонет в глубине ее зеленых глаз. Потянувшись одной лапой, его мама обратила его внимание к себе, и Гром почувствовал утешительное биение ее сердца.

Кот осознавал всю странность и необычность этой встречи, но в тоже время он понял, насколько хорошо себя чувствовал. В реальном мире он никогда не был в состоянии запомнить свою маму, но сейчас он узнал каждую ее шерстинку. Даже слабый запах ее дыхания возрождал помять о том доме Двуногих, где Гром родился.

Буря напомнила ему кошку, которая заботилась о нем, когда Серое Крыло привел кота к болоту. 

"Соколица была так добра ко мне. Ее нежность никогда не подводила. Но чувство любви и уюта, исходящее от моей настоящей матери, было намного мощнее." 

Гром замурчал:

- Расскажи мне свою историю вновь, - попросил он, хотя и не знал, какой именно рассказ хотел услышать.

Буря устроилась поудобнее, положив одну лапу на плечо сына. Она немного посомневалась, глядя куда-то вдаль и, скорее всего, думая: стоит ей рассказывать или нет.

- Я впервые встретилась с твоим отцом в лесу, — пробормотала она, ее слова пробудили в Громе им забытые ощущения, воспоминания. — В окруженном ежевикой овраге, где он жил. Он растянулся на траве, нежась в солнечных лучах. Наши глаза встретились, и мы… Мы просто знали. Мы оба почувствовали одно: любовь.

Шкура Грома защипала от смущения, как будто муравьи ползали под ней.

- Но почему сейчас все по-другому? — спросил он. — Чистое Небо прогнал меня — мой отец сам прогнал меня! Где вся эта любовь?

Кот ощутил, что Буре нелегко это говорить.

- Он все еще с тобой, и твой отец по-прежнему любит тебя, — ответила она. — Просто… Просто Чистое Небо сам не знает, что ему делать. Но ты можешь помочь ему найти его путь, — кошка наклонила голову и провела шершавым языком по боку сына, стараясь утешить его. — Я знаю: ты справишься.

Гром расслабился, но не успел он закрыть глаза, как заметил движение где-то далеко. Темная фигура кота с высоко поднятыми головой и хвостом бежала под светом бледной луны. Хотя он был далеко, Гром знал, что это его отец.

Буря, должно быть, тоже увидела фигуру кота. Сын почувствовал, как бешено начало колотиться ее сердце. Его собственное сердце болело от осознания того, что мать все еще любит Чистое Небо.

Он привстал, намереваясь отправиться встречать своего отца, но лапа Бури, которая лежала на его плече, заставила его улечься обратно.

- Оставь его, — мягко мяукнула она.

- Но ты сказала… — запротестовал Гром.

- Сейчас не время, — ответила ему мать. — Ты поймешь, когда оно настанет.

Кошка вновь начала лизать его уши, и постепенно Гром успокоился.

- Но он мой отец… — пробормотал он.

- Знаю, — промурлыкала Буря и игриво хлопнула лапой с втянутыми когтями по носу сына. — Ты весь в него.

Слова матери причинили боль коту и острыми когтями сжали его сердце.

- Тогда почему Чистое Небо не признаёт меня? — спросил он. — Почему я не могу пойти к нему? — Его голос перешел в крик отчаяния. — Это неправильно!

Глаза Бури, полные печали, были обращены к полной луне. Ночной ветер усилился, растрепав ее мех. Она лишь поплотнее прижалась к Грому, защищая его от холода.

Гром не мог больше видеть ее морду. Он только слышал, как она снова начал говорить.

- Ты все сделаешь правильно, — пробормотала она, ее голос был сладок, как мед. — Когда придет время, я знаю: ты все сделаешь правильно…

Молодая трава на вересковой пустоши слегка колыхалась под теплым бризом, который развивал мех Серого Крыла, вещая тем самым, что Сезон Голых деревьев подходит к концу. Зеленые побеги поднимались из земли во все стороны и ярко-желтые цветы прорисовывались на кустарниках утёсника. Отдаленные звуки птичьих песен сообщали, что совсем скоро дичи будет вдоволь.

 

В нескольких хвостах Гром, издавая возбужденное мяуканье, игрался с котятами Соколицы, Молнехвостом и Желудянкой. Серокрылый ласково моргнул, наблюдая, как они валяются на мягкой траве и размахивают лапами. Он попросил разрешения у Соколицы, чтобы взять ее котят на охотничьи тренировки.

 

 ‒ Хорошо, ‒ согласилась полосатая кошка. ‒ Но смотри, чтобы они не зашли слишком далеко от лагеря.

 

Теперь Серокрылый позволил котятам еще чуть-чуть поиграть, наслаждаясь их беззаботным баловством.

 

Вдалеке он заметил Облачника и Пестрого, возвращающихся со стороны реки с пучками трав. Из зарослей утесника появилась Цветочная, неся обмякшее тело кролика. Она потащила добычу в углубление, где Крик Галки и Расколотый Лед копали новый спальный тоннель. Соколица и Высокая Тень сидели близко друг к другу и говорили.

 

"Теперь мы чувствуем себя, как дома", ‒ подумал Серокрылый, вспоминая их длинное путешествие из гор и попытки обжиться на болотах. Было очень трудно согласиться с видением Камнесказа о том, что они найдут лучший дом, если последуют за солнцем. Путешествие было наполнено опасностями, но вместе они преодолели все. ‒ "Жить здесь хорошо"!

 

 ‒ Молнехвост, ты заяц, ‒ голос Грома привлек внимание Серокрылого обратно к котятам.

 

 ‒ Хорошо, ‒ Молнехвост начал прыгать из стороны в сторону, подражая зайцу.

 

Гром посмотрел на Желудянку и мяукнул:

 

 ‒ Посмотри на это!

 

Припав к земле, он стал подкрадываться к Молнехвосту, который озирался назад, чтобы увидеть, догоняет ли его кот.

 

Гром пошевелил задними лапами и резко прыгнул вперед. Когда он приземлился на спине Молнехвоста, черный котенок взвизгнул и перевернулся на спину, обернув лапы Грома вокруг своей шеи так, что два кота рухнули на землю.

 

"Когда-то мы с Чистым Небом были друзьями", ‒ печально думал Серокрылый. ‒ "Почему же мы поссорились?"

 

 ‒ Ты мертв, ‒ взвыл Гром. ‒ Я убил тебя!

 ‒ Я хочу по-настоящему охотиться! ‒ объявила Желудинка, подпрыгивая вверх. ‒ Я буду самой лучшей охотницей!

 

 ‒ Это хорошо, ‒ мяукнул Серокрыл. ‒ Но прежде у вас еще есть чему поучиться.

 

 ‒ Я умею подкрадываться, как Гром, ‒ Молнехвост припал к земле и стал царапать лапками траву. ‒ Видишь?

 

 ‒ Отлично! ‒ ответил Серокрыл, игнорируя хвост котенка, которым он размахивал в воздухе. ‒ Но это еще не все, что нужно, чтобы быть охотником. Здесь, на болотах, добыча может вас заметить издали. Что при этом вы должны делать?

 

 ‒ Прыгнуть на них… вот так? ‒ крикнула Желудянка, прыгая на брата и сбивая его с лап.

 

Гром тоже присоединился к котятам. Они никогда не поймают добычу, если не будут внимательно смотреть по сторонам. Однако Серокрыл не стал выговаривать их за рассеянность. Ему было приятно наблюдать за счастливыми, здоровыми котятами.

 

"Они такие большие и сильные… в дважды больше бедной Трепещущей Птицы".

Приступ горя пронзил Серокрылого, когда он вспомнил свою сестру, которая умерла в горах, потому что в холодное время года не было достаточно пищи. Он почувствовал прилив защитной любви к Грому и остальным; Серокрылый твердо знал, что они будут расти сильными, здоровыми котами.

 

"Холодное время года здесь не так тяжело вынести. Тут всегда полно добычи" ‒ Серокрылому было трудно принять то, что здешний снег толщиной совсем не такой, как в горах, и то, что снег довольно быстро тает. В горах несколько дней подряд они не могли поохотиться или найти воду для питья, особенно в лесу. Он подавил вздох. Кот по-прежнему скучал по своему дому и по матери, Дождливой, но то, что на болотах намного легче жить означало, что котята выживут и совсем скоро увидят теплую пору года.

 

Гром и Молнехвост визжали достаточно громко, чтобы спугнуть всю дичь в округе. Желудянка внезапно крикнула:

 

 ‒ Смотрите на меня!

 

Она побежала в углубление и исчезла в туннеле, который выкапывали Крик Галки и Расколотый Лед. Серокрылый ринулся за ней, его сердце забилось быстрее. Как оказалось, под землей была целая система туннелей, в основном вырытая кроликами. Коты стали разрывать туннели, чтобы сделать логова, однако некоторые места не были безопасными. К тому же, Серокрылый не чувствовал себя комфортно под землей. В туннелях было трудно дышать. И, если Желудянка зашла бы слишком далеко, он бы просто не смог вытащить котят из туннелей.

 

К счастью Серокрылого, Желудянка вновь появилась, но снова ринулась в туннель. Он увидел отца Желудянки, Крика Галки. Сзади, с недовольным выражением показался Расколотый Лед.

 

 ‒ Держитесь подальше от сюда, ‒ бранил Крик Галки Желудянку. ‒ Пока что этот туннель не безопасен! Расколотый Лед и я еще роем его, ‒ он хлопнул по носу дочь. ‒ Разве вы не должны были охотиться с Серокрылым?

 

 ‒ Она, ‒ сказал Серокрылый. ‒ Спасибо, Крик Галки.

 

Черный кот с признанием кивнул Серокрылому, прежде чем снова скрылся в туннеле с Расколотым Льдом.

 

Желудянка отвернулась, опустив хвост, и поплелась вверх к выходу из туннелей.

 

‒ Ничего себе! ‒ воскликнул Молнехвост, когда кошечка присоединилась к остальным. ‒ Это было потрясающе! Теперь мы знаем, как получить по носам!

 

Желудянка посмотрела на него, но ничего не ответила.

 - Покажи нам это еще раз, - дразнил ее брат. - Я не уверен, что смогу сделать все правильно!

 - Правда? Вот так ты получишь по носу, мышеголовый! - прошипела Желудянка и хлопнула по носу Молниехвоста.

Он отскочил в сторону.

 - Эй, больно! 

 - Достаточно, - мяукнул Серокрыл, прежде чем котята начали драку. - Мы ведь пошли поохотиться, верно?

К его облегчению, котята успокоились, удобно усевшись на траве. Они посмотрели на кота широко открытыми глазами. 

Серокрыл огляделся вокруг для того, чтобы научить юных котят. Он заметил движение под кустом терновника. Кролик возился и грыз траву.

 - Посмотрите туда, - сказал он котятам, указывая хвостом на куст. - Не двигайтесь. Видите кролика? Я собираюсь поймать его. 

Котята кивнули, нетерпеливо подергивая хвостиками. Искорки блеснули в их глазах.

 - Во-первых, - продолжал Серокрыл. - Я хочу, чтобы кролик отошел немного от кустов. Ведь вполне вероятно, что там есть нора. И когда я начну погоню, я буду внимательно смотреть куда он направится.

Когда он говорил, кролик вышел из под куста. Серокрыл сосредоточенно наблюдал за ним, выжидая момент. Затем, в порыве энергии, он ринулся за кроликом.

Перевод (с) Звёздная Тень. Только для этого сайта!