Львиносвет следовал за Белолапой, пока они не остановились у небольшого ручейка недалеко от лагеря. Деревья уже оделись пышной листвой, сезон Юных Листьев выдался очень теплым и плодородным. Искра ощущала прохладу травы под своими уставшими лапами. "Спасибо, Звездное племя!" - вздохнула она с облегчением. - "Каждая шерстинка болит."

Прошлым вечером она приняла участие в жестокой тренировке вместе с Солнечной и Красногривом. Коршун проконтролировал, чтобы у каждого из дерущихся остались следы от когтей своих противников. Теперь же Искра не чувствовала, будто ее тело - это один сплошной синяк, а ухо все еще болело от меткого удара.

Посмотрев на сестру, Искра увидела, что та была такой же измученной. "Воробей никогда не должен был вести Голубку в горы," - подумала она с гневом. "Её бы мог унести орел, а она слишком важна для племени, чтобы рисковать ей."

- Давай-те передохнем, - предложила с сочувствием Белолапа. - Можете попить и отдохнуть.

Искра услышала тревогу в голосе матери. "Я знаю, что она заботиться о нас, несмотря на то, что обеспокоена нашим отставанием в обязанностях."

- Нет, все в порядке, - мяукнула Голубка, расправив плечи и подняв голову, пытаясь выглядеть бодрой. - Мы должны идти.Чуть дальше есть хорошие заросли мха.

- Вы обе выглядите очень уставшими, - сказала Белолапа. Секунду спустя она добавила: - Я знаю, вас что-то тревожит. Я не буду спрашивать вас об этом, если вы сами не хотите мне ничего рассказать. Но помните, я ваша мать. Ничего из того, что вы мне скажете, не заставит меня любить вас меньше.

Искра повела ушами. "Могу поспорить, что это не так."

Но она промолчала и с удовольствием расслабилась на мягкой прохладной траве, пока Белолапа вылизывала ее. Она была рада чувствовать заботу и любовь после посещения Сумрачного леса, где она не могла никому доверять и всегда должна быть на стороже.

- Мне приснился страшный сон прошлой ночью, - призналась Голубка, выгнув шею чтобы достать до спутавшегося комка шерсти на ее плече. - Мне снилось, что я снова в горах и меня уносит орел.

- Старайся не думать об этом, - мягко промяукала Белолапа Голубке, вылизывая ее длинным грубым языком. - Ты же знаешь, орлы никогда не появятся возле озера.

"Даже если бы она были," - подумала Искра, - "Голубка бы в любой момент почувствовала их приближение."

Белолапа привела в порядок Голубку и поднялась на лапы, высоко выгнув спину. Искра тоже встала, готовая двигаться дальше. Она заметила, что Голубка все еще сидела у ручья, качая головой и чеша ухо, как будто там что-то застряло.

Взглянув на Белолапу, которая смотрела в другую сторону, Искра наклонилась к уху Голубки и тихо прошептала:

- Ты в порядке? Ты до сих пор ничего не чувствуешь вокруг?

- Нет... Я до сих пор не могу слышать как обычно! - глаза Голубки погрустнели. - Я имею в виду, что могу услышать тебя и Белолапу, могу слышать звуки вокруг нас, но не более того! Все, что я слышу, это просто шум ветра.

Искра коснулась носом плеча сестры.

- Наверное, это потому, что ты слишком много услышала, когда вы были в горах, - мяукнула она. - Ты говорила, что это было намного громче, чем когда вы пересекли территорию племени ветра. Может быть, со временем к тебе вернутся твои чувства.

- Я очень надеюсь на это, - пробормотала Голубка. - Иначе я просто окажусь просто бесполезной для своего племени.

- Ни в коем случае! - покачала головой Искра. - Я так не думаю!

Голубка вздохнула.

- Так вот как это, обладать обычным слухом.

- Нет, с тобой все в порядке, - сказала ей Искра. - Ты просто...

Она замолчала, когда подошла Белолапа.

- Ну что ж, пора идти, - сказала она. - Нам нужно собрать мох, а потом немного поохотиться для старейшин.
Она направилась к озеру. Искра и Голубка переглянулись и последовали за матерью. Когда они достигли большого дуба, покрытого толстым слоем зеленого мха, Искра заметила какое-то движение в траве. Она распушила мех и напрягла мышцы, готовая к атаке злоумышленника, но сразу расслабилась, увидев Воробья. Она все еще была удивлена, как может слепой кот так уверенно передвигаться по лесу.

Белолапа остановилась, глядя сквозь деревья на Воробья.

- Он не должен находиться в лесу один, - пробормотала она. - Искра, сходи посмотри, нужна ли ему помощь.

Искра заколебалась. Она не хотела быть наедине с Воробьем. Она знала, что он только и ждет удобного случая, чтобы расспросить ее о Сумрачном Лесе.
- Ну, иди же, - Белолапа махнула хвостом в сторону воробья. - Я знаю, что он немного капризный, но все равно будет рад помощи.

"Ага, и ежи могут летать," подумала Искра.

- Удачи, - прошептала ей вслед Голубка.

Искра ускорила шаг и подбежала к Воробью, когда он уже сорвал участок крапивы.

- Привет, - мяукнула она, подойдя к нему. - Белолапа отправила меня узнать, нужна ли тебе помощь.

Воробей раздражительно дернул одним ухом, как будто на него села муха.

- Нет, - коротко ответил он.

"Отлично, я могу вернуться собирать мох," подумала Искра, но потом поняла, что Белолапа все равно пошлет ее обратно.

- Можно, я хотя бы просто похожу следом за тобой, - настаивала она. - Или меня все равно отправят обратно к тебе.

Воробей пожал плечами.

- Хорошо. Но даже не думай вести меня. Я мог сам ходить по лесу еще тогда, когда был маленьким котенком. Я просто хочу собрать немного листьев календулы, - добавил Воробей, когда Искра присела рядом с ним. - Есть несколько отличных кустов на возвышенности, где деревья редки и солнечный свет достигает самой земли.

Искра была удивлена, как хорошо описал целитель место, которое никогда не видел. Она шагала с ним по неровной местности вдоль возвышенности, где камни неровно торчали из земли. Вскоре они дошли до края, и Искра заглянула в дупло. Она вздрогнула, когда вспомнила свое видение крови и дерущихся кошек и задалась вопросом, был ли это знак того, что их племени придет конец.

Воробей отошел от вершины возвышенности и пошел по крутой тропе, чтобы избежать травы, цеплявшейся за его шерсть. Искра так сосредоточилась на местности, что чуть не врезалась сзади в Воробья, когда он остановился, с отвращением шипя.

Искра поняла, что кот запутался в ежевике, и ее шипы вонзились в его шкуру. Она подошла ближе, чтобы помочь ему, но потом остановилась. "Он изорвет меня когтями больнее, чем ежевика, если я попытаюсь помочь ему."

С неловким движением Воробей поднял лапу, пытаясь освободиться, бормоча себе под нос. Через некоторое время ему удалось освободиться, и пучок полосатого меха остался на шипах, когда он пополз вперед. Когда другая ветка пробороздила по его боку, он даже не остановился, а просто высвободился из ежевики и пошел прочь.

Искра обрадовалась, когда они вышли на небольшую поляну. Она напрягла мышцы, позволяя солнцу согреть ее шкуру, и почувствовала запах кролика.

- Мы пришли, - мяукнул Воробей. - Но из-за этого кролика я не могу почувствовать запах календулы.

Пройдя чуть дальше, Искра оглянулась в поисках растений. Но все, что она увидела, были лишь кустики обломанных стеблей растений, давно высохших на солнце.

- О нет! - прошипела она.

- Что случилось? - спросил Воробей.

- Здесь нет календулы, - сказала ему Искра. - Кто-то съел все листья. Наверное, это были кролики, я вижу здесь их помет.

Воробей подошел к остаткам растений и обнюхал помет, лежащий рядом.

- Это катастрофа! - плюнул он. - Я пытался вырастить эти растения вмести с другими, рядом с гнездами Двуногих, но они хорошо растут только здесь, прямо под палящим солнцем.

Искра медленно прошла по поляне, пытаясь найти хоть немного растений, нетронутых кроликами. Она ничего не нашла, но вдруг сильный запах календулы ударил ей в ноздри. Она в недоумении остановилась.

"Я чувствую запах, но почему же я не вижу самих растений?"

Она открыла рот, вдыхая воздух, и почувствовала знакомый аромат. Запах привел ее к краю поляны. Он исходил от свисающих ветвей деревьев.

"Это растение растет на дереве?" подумала она. "Но это же глупо!"

Но нос не мог обманывать ее. Она вскарабкалась на дерево и достигла первой ветки. Пристроившись там, она вонзила свои когти глубоко в кору. Она пригляделась к небольшому углублению, откуда росла ветка. Оно было наполнено дождевой водой, и несколько растений календулы погрузили свои корни в эту воду, оставаясь свежими и невредимыми.

- Воробей! - закричала она взволнованно. - Я нашла растения!

Воробей крутил головой, пытаясь понять, откуда исходит голос, и подошел к корням дерева.

- Растение на дереве? - раздраженно крикнул он. - Если это шутка, то...

- Это не шутка, - заверила его Искра, стряхивая воду с растений. - Я брошу их тебе.

- Это самое странное, что я когда-либо видел, - продолжал Воробей. Искра сорвала растения и по одному бросила их на землю. - Как, во имя Звездного Племени, они попали сюда?

- Может быть, их запрятали сюда кролики? - Догадалась Искра.

- Ты когда-нибудь видела, чтобы кролики лазали по деревьям? - спросил Воробей, загребая растения передними лапами. - Белки прячут орехи, - добавил он, задумавшись. - Может быть, это один из их запасов.

"Ты когда-нибудь видел, чтобы белки прятали календула?" Искра не решилась задать этот вопрос вслух.

- Это загадка, - мяукнула она, сбросив последний пучок растений, и слезла обратно вниз по дереву.

Воробей разделил календулу на два пучка, чтобы они с Искристой смогли отнести их в лагерь. Затем он прошел через поляну и обнюхал остатки разрушенной календулы.

- Мы должны найти способ защитить растения, но чтобы они могли расти, - пробормотал целитель.

Искра задалась вопросом, как можно это сделать. Строительство барьера с шипами стало бы непосильной задачей, да и вряд ли он удержит кроликов. Они держались подальше от дерева только потому, что рядом были заросли ежевики.

- Мы можем принести сюда запах лисы, - предложила она. - Он будет отпугивать кроликов.

- Но как? - спросил Воробей таким тоном, будто намекал, что это мышеголовая идея.

Искра на мгновение задумалась.

- Мы могли бы использовать лисий помет... да, это противно, но может сработать.

- И как же мы его добудем? - мяукнул Воробей. - Просто подойдем к лисе и скажем: извините, вы не могли бы одолжить немного грязи для нас? Я так не думаю.

Искра закатила глаза. "Воробей может и целитель, но иногда такой мишеголовый."

- Можно использовать старый помет, - ответила она. - Или ты думал, что я готова идти прямо к ней в логово за свежим? - она сказала это, бормоча себе под нос. С воробьем было бессмысленно спорить, он всегда считал себя правым.

Но Воробей кивнул.

- Возможно, ты права. Вот и разберешься с этим, как отнесем травы в лагерь.

Искра вздохнула. "Отлично," подумала она, следуя за Воробьем вниз по склону. "Ну почему я не могу держать свой рот на замке?"

Проследовав за Воробьем, Искра занесла свой пучок календулы в палатку целителя.

- Вы нашли ее! - воскликнула Иглогривка, втягивая носом аромат свежих стеблей. - Я прямо сейчас разложу их по местам.

- Спасибо, Искра, - Воробей кивнул в сторону молодой кошки. - Теперь ты можешь сходить за пометом.

Морща с отвращением нос, Искра вышла на поляну и огляделась по сторонам. Ей нужен был помощник. Ведь она могла столкнуться с лисой и получила бы выговор, если бы пошла туда одна. Первой, кого она заметила, была Пестроцветик, входящая в лагерь со свежей добычей в пасти.

- Привет, Пестроцветик, - мяукнула Искра, направляясь к ней. - Не могла бы ты сходить со мной в лес, мне нужно добыть лисий помет.

Пестроцветик уставилась на нее так, словно у нее выросла вторая голова. "Какое реакции еще можно было ожидать?"

- Он нужен для того, чтобы отпугивать кроликов от целебных растений Воробья, - пояснила она.

- Я... прости, но я не могу, Искра, - ответила Пестроцветик после минутного колебания. - Я обещала помочь Пурди и Кисточке с клещами, - она поспешила к палатке старейшин.

"Ага," подумала Искра. "Тогда почему же ты не собираешь мышиную желчь вместе с Воробьем?"

Сначала она предположила, что Пестроцветик просто не хочет вмешиваться в грязную и, возможно, опасную, работу. Но нет, дело было не в этом. "Она не хочет подходить ко мне, потому что мы обе посещаем Сумрачный Лес. Может быть она понимает, насколько это плохо, и не хочет разговаривать со мной."

Она вскочила от неожиданности, когда услышала шаги какого-то кота, приближающегося сзади. Оглянувшись, она увидела своего отца, Березовика, направлявшегося к куче с добычей со свежепойманной белкой.

- Ты напугал меня, - выдохнула она.

Березовик пошевелил усами.

- А я не думаю, что тебя все боятся, Искра.

Искра пыталась подобрать нужные слова, чтобы сказать, но у нее не было на это времени, и она сказала прямо:

- Мне нужно собрать лисий помет, чтобы защитить травы Воробья, - мяукнула она. - Ты пойдешь со мной?

- Конечно, - Березовик быстро прилизал мех на груди и последовал за Искрой к выходу из лагеря.

Они направились к границе Грозового gлемени.
- Мы вряд ли найдем лис в другом месте, - пояснила она. - Все племена изгоняют их со своих территорий.

Березовик кивнул.

- Я видел тебя три дня назад, - мяукнул он после короткой паузы. - Ты тренировалась с Коршуном в Сумрачном лесу.

Искра остановилась, с шоком глядя на отца. Она надеялась, что он не слышит, как бешено бьется ее сердце. Ужасно представить, как как твой соплеменник присоединяется к Звездоцапу, а еще тяжелее узнать, что это кот из твоей собственной семьи. "Могу ли я доверять кому-либо из моих соплеменников?" удивилась она. За исключением Львиносвета, Воробья и Голубки они все могут посещать Сумрачный Лес!

- Я был там в первый раз, - продолжил Березовик. - Я наблюдал за вами из-за деревьев.

- Я не заметила тебя там, - ответила Искра, стараясь не выдать своего смущения.

Глаза Березовика изумленно блестели.

- Конечно, нет. Ты же была так занята.

- Я узнала там некоторые полезные вещи, - протянула она.

Ее отец кивнул, и удивление в его глазах сменилось доверием.

- Тренировки всегда полезны. Они делают наше племя еще сильнее, - мяукнул он. - Я думал, что знаю все, но убедился, что есть много других приемов, которые могут сделать наше племя еще сильнее.

Искра не хотела заводить разговор о Сумрачном Лесе.

- Чувствуешь ли ты запах лис? - сменила она тему.

Мгновение Березовик пристально смотрел на нее, его янтарный взгляд буквально прожигал шкуру Искристой. Затем он поднял голову и приоткрыл рот, чтобы вдохнуть воздух.

- Нет, - мяукнул он. - Нам нужно подойти ближе к границе.

Искра чувствовала себя неловко, когда они пересекли границу Грозового племени и зашагали по незнакомому лесу. Земля здесь была неровной. Во влажном воздухе стоял запах гниющих листьев. Скалы торчали из земли. Деревья росли здесь так близко друг к другу, что солнечный свет почти не проходил через их ветви. Искра вдруг вздрогнула, убежденная, что за ней следят. Когда она обернулась, она, как ей показалось, увидела слабый блеск в чьих-то глазах в зарослях крапивы.

- Лиса! - воскликнул Березовик. - Наконец-то!

Искра последовала за ним вокруг папоротника. Она не могла избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за ней. Она то и дело оглядывалась по сторонам, вглядываясь в тени.

- Ой! - она испустила испуганный вой. Кусты ежевики царапали ее своими шипами. Она дико извивалась, подумав, что на нее напала лиса.

- Тише, - прозвучал рядом с ней голос Березовика. - Ты ведешь себя так, словно в первый раз вышла из лагеря. Разве ты не замерила кусты перед собой?

- Да, конечно, - пробормотала Искра. - Я просто решила прогуляться. - Повысив голос, она добавила: - Вытащи меня, Березовик. Я не хочу застрять здесь, вдруг лиса придет!

Ее отец потянул за колючие ветки, и вскоре Искра смогла освободиться. Шипы сильно впились в ее серебристо-белую шкуру.

- Ты как будто в снег провалилась, - едва сдерживал смех Березовик. - С тобой точно все в порядке?

- Все хорошо, спасибо.

- Тогда пошли дальше, и ради Звездного племени, смотри куда ставишь лапы.

Искра последовала за ним, сгорая от досады. "Он говорит, что я не умею себя вести. Он должен помнить, что я уже давно не котенок."

Недалеко в чаше Искра заметила темную дыру в ращелине скалы, почти не заметную из-за зарослей папоротника. Запах лисы здесь был очень сильный.

- Мы нашли логово, - дернул хвостом Березовик.

- Но запах старый, - добавила Искра, желая продемонстрировать свое чутье. - Я думаю, лисы сейчас здесь нет.

Березовик кивнул.

- Ты права. Значит надо быстро залезть внутрь, достать помет и уйти, пока она не вернулась.

Взволнованно взглотнув, Искра заметила кучку лисьего помета возле входа в нору. Взяв в лапы палку, она изваляла ее в лисьем помете.

- Великое звездное племя, как воняет! - воскликнул Березовик. - Я не могу поверить, что мы делаем это.

- Зато мы будешь рад любому стебельку календулы после сражения, - сказала ему Искра сквозь зубы.

Березовик закатил глаза.

- Неужели нет другого способа?

Не обратив внимание на его вопрос, Искра подняла палку и направилась к границе Грозового племени. К ее облегчению, ощущение того, что за ней наблюдают, исчезло, и она благополучно вернулась на свою территорию.

"Интересно, кто же это мог быть. Если бы это была лиса, так почему же она не напала на нас?"

Палку было очень неудобно нести, но вместе с Березовиком им удалось донести ее до поляны, где росли целебные растения. Искра прочертила палкой круг вокруг поврежденных растений, обмазав кончики травы в помете.

- Это должно отпугнуть кроликов, - мяукнул Березовик с удовлетворением.

Отбросив палку, Искра почувствовала беспокойство.

- Я надеюсь, что мы правильно поступили. Вдруг лисы почуют этот запах? Что, если они подумают, что это их территория?

Березовик только пожал плечами.

- Они окажутся мышеголовыми, если сделают это. Наши патрули навсегда отобьют у них охоту заходить на нашу территорию.

Искра кивнула.

- Я найду Ежевику и предупрежу его. - "Я надеюсь, это была хорошая идея, - подумала она, но волнение не покидало ее. - Мы только что принесли запах нашего самого злейшего врага прямо в сердце нашей территории."

Она уже направилась в лагерь, но Березовик окликнул ее.

- Давай дойдем до ручья на границе с Племенем Ветра, - предложил он. - Я хочу промыть лапы от лисьей вони.

По пути они прошли сквозь прохладные заросли папоротников, их свежий запах отбил лисью вонь от их меха. Искра чувствовала себя комфортно в привычной обстановке. Но, спускаясь к ручью, она не заметила ветку, лежащую в траве. Она споткнулась об нее, почувствовав сильную боль в лапах, которые и без того болели после ночных тренировок.

- Мышиный помет, - пробормотала она, морщась.

- Будь осторожнее в следующий раз, - сказал Березовик. Он то знал, где она получила эти травмы. - Ты должна смотреть под ноги. Будет обидно, если ты не сможешь тренироваться в следующий раз. Ты должна понимать, как тяжело проходит обучение.

Искра быстро окинула его взглядом.

- Да, конечно.

Ее волосы встали дыбом, когда она осознала, что ее новым соплеменником из Сумрачного Леса стал ее отец. "Наверное, отец подумает, что я хочу присоединиться к Звездоцапу, - подумала она. - Он же не знает, что я шпионю за ними для блага своего племени. И не может узнать," - добавила она неловко.

Искра знала, что коты из Сумрачного леса хотели уничтожить племена. Но ей было трудно поверить, что Березовик и Цветик были врагами Грозовому племен. "Они, должно быть, были обмануты. Я знаю, что Березовик только хочет приложить все усилия, Чтобы помочь племени." И все же Искра не могла полностью задушить свои сомнения, как маленький червь неловкости, разъедающие ее.

Пытаясь отбросить тревожные мысли, Искра достигла потока и встала рядом с Березовиком, пристально смотревшим вниз в воду. "Мы должны действительно спуститься туда? " - спросила она.

"Мы могли бы возвратиться в лагерь, воняя лисой," - ответил Березовик. - "Не большой выбор, верно?"

Неохотно он спустился с выступа, его лапы погрузились в воду. Искра вошла немного дальше в поток, вздрогнув, когда холодноя вода коснулась ее лап. Она потерла одну лапу о другую, чтобы избавиться от цепляющегося аромата. Позади Искра услышала плещущегося Березовика. Внезапно звуки остановились.

- Ой! - пробормотал Березовик. - Нас заметили!

Четыре кота смотрели на них с территории племени Ветра. Сужая глаза против света, Искра смогла узнать Ветерка и его ученика, Валуна, и около них Верескоглазку с ее учеником, Дроколапом. Ни Ветерок, ни Дроколап не показали признаков истощения после их учебной битвы в Сумрачном Лесу.

- Что вы делаете в нашем ручье? - прокричал Ветерок. - Убирайтесь!

Березовик не шелохнулся.

- Это не ваш ручей! - ответил он. - Мы, также как и вы, имеем полное право здесь находиться.

- Ваша территория заканчивается на берегу! - крикнула Верескоглазка. - Дальше вы не расставляли пограничных меток!

- Мы пометили наш собственный берег, - возразил Березовик. - Как, по-вашему, мы сможем расставлять метки в воде?!

Искра чувствовала себя глупо, стоя по живот в воде и задирая голову наверх, стараясь увидеть котов на берегу. Она выбралась на берег и коснулась хвостом плеча Березовика.

- Пошли отсюда, - пробормотала она.

Но Березовик стоял как вкопанный.

- Этот ручей не принадлежит вам одним! - заявил он. - Мы можем мыть здесь лапы, когда захотим.

Ветерок закатил глаза, и отошел чуть дальше от котов, чтобы Верескоглазка не могла услышать его.

- Послушайте, я не хочу драться с вами, - пробормотал он. - Но мне придется, если вы будете продолжать спорить. Просто уйдите, хорошо?

Березовик уже готов был уступить, но тут Верескоглазка шагнула вперед.

- Зачем ты тратишь время на разговоры с ними? - прошипела она. - Если они не уйдут, нам придется их проучить. Дроколап, что ты на это скажешь?

- Я задам им! - объявил Валун.

- Нет, Валун, - сказал Ветерок своем ученику. - Не стоит из-за этого драться. Это всего лишь парочка Грозовых котов.

Искра поняла, что эти коты из племени Ветра, что занимались в Сумрачном лесу, считали себя союзниками ее и Березовика, но не этих воинов Ветра. Но это не может быть правдой!

- Да они ничтожества, которые ходят по нашей территории! - сказала Верескоглазка, смотря вниз, в ручей. Ее глаза яростно сверкали. - Уходите, или мы будем сражаться!

- Ну же, пошли, - Искра позвала Березовика. - Нам не нужны неприятности.

- Мы никуда не пойдем, - сказал Березовик. - Не мы первые начали. - Мех на его шее воинственно распушился, когда он встретился взглядом с Верескоглазкой. - Я не собираюсь отступать, мы не делаем ничего противозаконного.

К ужасу Искры, он поплыл через ручей и прыгнул на берег племени Ветра. Ветерок зарычал и встал рядом с Березовиком.

- Мышеголовый! - прошипел он, - Теперь мне придется драться с тобой! Когда мы встретимся в Сумрачном лесу, мы еще поговорим с тобой.

- Ну все, ты сам напросился, - добавил Дроколап, его лапы рвали траву, и он приготовился к прыжку.

К облегчению Искристой, Верескоглазка так сосредоточилась на Березовике, что не обращала внимания на соплеменников. Они говорили так тихо, что ей пришлось напрячь уши, чтобы услышать, о чем они говорят.

Неохотно, Искра поплыла через ручей. "Я должна поддержать своего соплеменника! Я же не собираюсь провести остаток жизни, просто в палатке, бездействуя."

Но прежде, чем Искра успела выпрыгнуть на противоположный берег, она услышала хруст сухих листьев под кошачьими лапами на территории Грозового племени. Из-за листвы показалась Медуница, а вместе с ней Шмель, Орешница и Ягодник. Все они несли добычу.

- Что происходит? - воскликнула Медуница, выпустив из пасти полевку.

Спасибо Звездному Племени! Искра повернула голову в сторону черепаховой кошки.

- Мы с Березовиком мыли лапы в ручье, - пояснила она. - Потом показался патруль племени Ветра и приказал нам убираться.

- Так вы собираетесь бороться, - вздохнула Медуница. - Просто из-за того, что вы мыли лапы. Я никогда не слышала ничего смешнее! Искра, Березовик, вернитесь немедленно!

Искра с облегчением поплыла обратно, вышла на берег и отряхнулась. Березовик же пошел назад неохотно, кинув косые взгляды на Верескоглазку и Ветерка. Потом он вошел в воду и вернулся на свою территорию.

Ужас вцепился в живот Искры. "Мой отец никогда не бросался в драку сразу! - подумала она. - Сумрачный Лес меняет его!"

- Мы разберемся с вами позже, - крикнул он через плечо.

- Еще бы, - ответил Ветерок, подергивая кончиком хвоста из стороны в сторону.

Тревога Искры нарастала, она последовала за Медуницей и остальными в лагерь. "Слишком много проблем на сегодня, - подумала она. - Обучение в Сумрачном Лесу очень опасно, но теперь и ее отец посещает его. Будет ли когда-нибудь конец этому?" 

Голубка вцепилась в мох, потянув большой кусок от корней дерева.

- Этот хороший и сухой, - прокомментировала Белолапа. - Это не может не порадовать Кисточку и Пурди. - она сделала паузу, а потом добавила нерешительно: - Голубка, я волнуюсь о твоих дурных снах.

- Я в порядке, честное слово, - Голубка прервалась, надеясь что она не сказала ничего о снах, в которых она видела внезапное нападение, снова и снова, увлекшегося орла, душераздирающий крик кошки разрушающий воздух. Избегая взгляда своей матери, Голубка склонила голову к нарастающей кучке мха, проверяя его на шипы. - Дар вернется в конце концов.

Белолапа покачала головой.

- Прошла уже целая луна как вы вернулись, но ты до сих пор обеспокоена, - она сняла другой кусок мха, собрав остатки со своих когтей вниз, к корню дуба. - Я виню себя за то что отпустила тебя в горы. Ты слишком молода, и пока у тебя нет достаточного опыта воина, путешествовать тебе еще рано.

- Как ты могла сказать такое! - запротестовала Голубка, оторвавшись от мха. - Ты не могла запретить мне идти. Огнезвезд выбрал меня.

- Да, и я ожидала более разумного повода от предводителя племени, - мяукнула Белолапа.

"Я хотела бы рассказать, почему он принял такое решение, но я не могу,"- подумала Голубка.

- Не забывай, что я возглавляла экспедицию, чтобы найти бобров, - напомнила она матери. - Я многому научилась там.

- Я знаю, - Белолапа все еще выглядела встревожено. - Звездное Племя не должно было посылать к бобрам ученика. На это было слишком много ответственности.

Голубка наклонилась над мхом еще больше, чтобы скрыть свои чувства. "Белолапа никогда не заснет, если бы знала, с какой ответственностью я родилась, благодаря пророчеству."

- Я не смогу все время быть рядом с тобой, и это не так уж плохо. Мне повезло, что я путешествовала так далеко за пределами племени. Там многое можно увидеть.

Белолапа фыркнула.

- Много того чего можно увидеть у озера.

- Да, да, я знаю это... О, здесь огромный шип! - воскликнула Голубка, зацепила шип когтями и откинула его в сторону. - Хорошо, что он не попал в подстилку Кисточки.

В течение нескольких ударов сердца Голубка и Белолапа работали бок о бок, собирая мох с корней дуба. Белолапа перестала складывать мох в кучу и объявила:

- Недавно я разговаривала со Шмелем. Этот молодой воин так вежлив! Ты знаешь, ты ему очень сильно нравишься.

Голубке стало жарко не удобно.

- Я знаю, - пробормотала она, пригнувшись от смущения.

- Однажды ты должна будешь найти пару, чтобы жизнь племени продолжалась, - сказала Белолапа.

- У меня еще много времени, - мяукнула Голубка. Позволит ли ей пророчество найти себе пару? "Как я иметь котят, если племени может понадобиться моя помощь в любой момент?" Образ Когтегрива мелькнул в ее сознании, его глаза сверкали, как будто он собирался в шутку опрокинуть ее на землю.

Голубка выкинула эту мысль из головы.

- Мы собрали достаточно мха, - сказала она. - Теперь нужно отнести его в лагерь.

Белолапа скатала весь мох в два шарика, и кошки покатили их в лагерь. Теперь, когда Белолапа больше не суетилась, Голубке нравилось находиться с ней. Редко выдавался момент, когда они могли бы поработать вдвоем, без других кошек. Несмотря на недосыпание, она начала чувствовать себя лучше. Но ее слух все время улавливал множество жужжащих шумов, и она все еще не могла применить свой необычный дар.

"Что же будет, если мой дар никогда не вернется?" подумала она, и холод пробежал по ней от ушей до кончика хвоста. "Нет, - сказала она себе. - Я не буду думать об этом."

Когда она проходила мимо густых папоротников на берегу недалеко от входа в лагерь, в кустах внезапно мелькнул серо-белый мех, и из зарослей выскочил Мышеус. Голубка испуганно пискнула и отпрыгнула назад, выронив комок мха.

- Попалась! - Мышеус воскликнул от смеха. - Я никогда не видел, как ты прыгаешь. У тебя что, мох в ушах? Обычно к тебе нельзя подкрасться так просто.

Голубка легко пихнула его лапой. "Если бы я могла слышать, как раньше, я бы услышала, как ты топал как бешеная лиса."

- Ты хочешь пойти на охоту? - отошел Мышеус. - Пограничный патруль заметил дерущихся белок на поляне у границы с племенем Теней. Уставшие белки станут для нас легкой добычей!

Ледосветик и Прыгунец вышли из-за папоротников следом за Мышеусом.

- Пошли, - мяукнула Ледосветик. - Это будет весело!

Голубка взглянула на мать.

- Я должна принести этот мох в лагерь...

- Я справлюсь одна, - весело мяукнула Белолапа. - Пойдите, поохотьтесь.

- Спасибо!

Пока Белолапа скатывала два шарика мха в один, Голубка присоединилась к Мышеусу и другим, и они направились в лес. Мышеус бежал быстро, пока они бежали между деревьев. Голубка почувствовала, что ее ночные страхи дают о себе знать, когда она тянула мышцы, и ее лапы неслись по земле.

- Спорим, я прыгну выше всех! - объявил Прыгунец.

- Спорим, не сможешь! - сказала Ледосветик, перепрыгивая через поваленное дерево, демонстрируя свои навыки.

Прыгунец перепрыгнул через ствол за белой кошкой и тяжело приземлился на нее.

- Ох, слезай! - пискнула Ледосветик , сталкивая с себя Прыгунца и вставая на лапы. - Ты тяжелый, как барсук!

- Давай наперегонки, - предложил Мышеус. - Последний, кто доберется до упавшего дерева, тот - мышь!

Он бросился прежде, чем договорил, оставляя других трех кошек бежать вслед за ним. Голубка бежала, касаясь мехом на животе земли, ее хвост неровно болтался сзади. Прыгунец догнал ее и Мышеуса, но постепенно Голубка обгоняла Ледосветик.

"Бежать намного легче и быстрее, когда я не могу слышать, что происходит вдалеке, - подумала она, удивляясь. - Меня ничего не отвлекает. Она стала такой же, как и другие кошки!"

Она обогнала Мышеуса, когда он огибал заросли ежевики, только Прыгунец был впереди нее, но она легко догнала и этого черно-белого кота. Голубка приложила все свои силы, сделала рывок. Ее лапы едва касались земли. Упавшее дерево было уже в пределах видимости, она бежала наравне со своим соплеменником, их взгляды пересеклись, и тут она обогнала его, бросилась на дерево и вцепилась в него когтями.

- Я победила! - взвыла она.

Прыгунец прибежал за ней, затем Мышеус, и последней - Ледосветик.

- Хорошо, я мышь, - белая кошка повалилась на землю. - Молодец, Голубка, ты отлично бегаешь!

- Да, ты даже обогнала Прыгунца, - мяукнул Мышеус. - А он очень быстрый.

Прыгунец одобрительно кивнул.

- Хорошо сделано.

Когда все кошки перевели дыхание, Мышеус поднялся на лапы.

- Пришло время ловить белок. И лучше нам сейчас не шуметь, мы у самой границы.

Он прошел вперед, а Голубка и остальные последовали за ним, проходя через пролесок. На краю поляны Голубка выглянула через высокую траву и увидела Двуногих, которые строили свои палатки из зеленых шкур.

- Мышиный помет! - пробормотала она, глядя, как Двуногие котята вышли на открытое пространство и бросали друг другу в лапы что-то красное.

- Они же отпугнут всю добычу отсюда до самого озера!

Мышеус повел своих патрульных по краю поляны, крадясь в тени так, чтобы Двуногие не заметили их. Голубка вся дрожала до кончиков когтей, когда она подошла к границе с племенем Теней. Еще чувствовался аромат их меток, и она вот-вот была готова услышать их патрульных.

"Это куст, где я впервые встретилась с Когтеривом, - подумала она, проходя мимо него. - Тогда все было по-другому..."

На другом конце поляны бродили патрульные, втягивая носом воздух, стараясь учуять запах белки.

- Сюда, - позвала Ледосветик вполголоса. Она стояла у подножия дерева и смотрела вверх. - Белки та. Я думаю, что они ранены и измотаны.

Мышеус согласился.

- Ты права. Ты поднимайся с этой стороны, а я с другой.

Голубка и Прыгунец наблюдали, как их соплеменники карабкаются по дереву, цепляясь когтями за кору. Когда они достигли самой первой ветки, послышался шорох среди листьев, выскочила белка, промчалась мимо головы Ледосветик и спрыгнула на землю прямо возле Голубки и Прыгунца. Они развернулись и бросились в погоню. Белка рванула к поляне.

"Не так уж она и тяжело ранена, раз так быстро бегает," подумала Голубка, бросаясь за ней.

Они с Прыгунцом бежали за белкой, когда она мчалась на открытом пространстве. Они свернули мимо палаток Двуногих, их лапы почти не задевали земли. Голубка бросилась вперед, когда белка была уже совсем близко, она напрягла мышцы для прыжка, когда вдруг резкий запах племени Теней заставил ее резко остановиться.

"Великое Звездное Племя! Я чуть не пересекла границу."

Белка рванула вперед и, махнув хвостом, скрылась под соседним ясенем. Тяжело дыша, Голубка огляделась по сторонам, она стояла на краю своей территории, но она не видела Прыгунца или кого-либо еще из их патруля.

- В этот раз ты остановилась.

Сердце Голубки застучало в груди при звуке этого голоса. Она обернулась, чтобы увидеть Когтегрива, выходящего из зарослей ежевики. Он подошел со своей стороны границы и опустил голову.

- Я не заходила на твою территорию! - воинственно промяукала Голубка, шерсть на её спине начала гневно топорщиться. "Мне бы хотелось, чтобы другие были здесь," подумала она.

- Расслабься. Я один, - ответил Когтегрив. - Ты не сделала ничего плохого. На самом деле я просто хотел увидеть тебя.

Голубка прищурилась.

- Я говорила тебе, нам не о чем разговаривать. Это... это конец!

Когтегрив моргнул.

- Нет, есть еще кое-что, - он помедлил и с неохотой добавил: - Я хочу поговорить о Светлоспинке.

Шерсть Голубки начала опускаться, любопытство пересилило её страх.

- Она ведет себя странно с тех пор, как узнала о смерти Огнехвоста, - начал пятнистый кот. - Она... она считает, что это Воробей виноват в том, что Огнехвост утонул.

- Но это неправда! - прошипела Голубка. - Воробей пытался спасти его.

Когтегрив вздохнул.

- Он действительно пытался. Но я думаю, это слишком тяжело - принять правду. И Светлоспинка хочет мести.

Голубка уставилась на него, мысленно перенесясь в тот ужасный день, когда молодой целитель племени Теней, брат Когтегрива и Светлоспинки, провалился под лед на замерзшем озере и утонул.

- Ты знаешь, целители вели себя странно, - продолжал Когтегрив. - Не ходили к Лунному Озеру, когда наставало время половины луны, например. Светлоспинка думает, что Воробей поссорился с Огнехвостом и поэтому убил его, когда тот провалился под лед.

- Это ложь! - Голубка рванула когтями землю перед ней. - Светлоспинке пора повзрослеть. Воробей никогда бы не позволил себе совершить ничего подобного! Он так переживал, что не смог спасти Огнехвоста. Я не могу поверить, с чего ты это взял?

Голубка не ощущала сочувствия.

- Я думаю, мы справимся с характером Светлоспинки, спасибо, - отрезала она. - Пожалуйста, не нужно говорить со мной больше. Мы оба можем нажить неприятности, если нас поймают, - Она повернулась, готовясь убежать в лес на другой стороне поляны.

- Я просто пытался помочь, - В голосе Когтегрива послышались нотки гнева и печали. - Я хочу доказать тебе, что нам не нужно быть врагами.

- Слишком поздно для этого, - мяукнула Голубка

Не оглядываясь на Когтегрива, она направилась к деревьям. Когда она добралась до них, белка с шумом вылетела у неё из под лап и Голубка раздраженно зашипела. "Я знаю, Когтегрив загнал её назад на нашу территорию. Уж не думает ли он, что я не могу охотится сама?"

Но в то же время её лапы быстро несли её вслед за добычей и она убила её аккуратным ударом по позвоночнику. Подняв белку, она погрузилась в укрытие деревьев, пятнистая шкура Мышеуса и другие члены патруля мелькали в нескольких хвостах от неё.

- Отличная охота! - воскликнул Прыгунец, когда она подскочила к ним.

- Здорово! Ты действительно очень быстролапая! - добавил Мышеус, пока Ледосветик восхищенно обнюхивала свежую добычу.

Когда патруль направился обратно к лагерю, Голубка еще раз бросила взгляд через поляну. Когтегрив ушел. "Что, если он сказал мне правду? - она изумилась. - Светлоспинка хочет отомстить за убийство, которое никто не совершал?"

Перевод © Звёздная Тень. Только для этого сайта!